Un concours absurde

Le 12 janvier 2007, dix-huit personnes se présentent dans les studios de la station de radio KDND-FM à Sacramento, en Californie.

L’objectif : tenter de remporter une console Nintendo Wii d’une valeur d’environ 250 dollars.

Le concours porte un nom aussi étrange que provocateur : « Hold Your Wee for a Wii », qu’on pourrait traduire par « Retiens ton pipi pour une Wii ».

Le principe est simple.

Les participants doivent boire le plus d’eau possible sans vomir ni aller aux toilettes. Toutes les dix minutes, ils reçoivent une nouvelle bouteille d’eau qu’ils doivent consommer dans un délai de deux minutes. Le dernier participant capable de retenir son urine remporte la console.

Au départ, l’événement est présenté comme une simple compétition humoristique destinée à divertir les auditeurs.

Mais au fil des heures, l’ambiance change complètement.

Jennifer Strange voulait gagner la Wii pour ses enfants

Parmi les participants se trouve Jennifer Strange, une femme de 28 ans et mère de trois enfants.

Selon plusieurs reportages, elle souhaite surtout remporter la console pour ses enfants, car sa famille n’a pas les moyens de se la procurer.

Pendant près de trois heures, Jennifer boit d’énormes quantités d’eau afin de rester dans la compétition.

Au total, elle aurait consommé environ 7,5 litres d’eau.

Elle finit par abandonner, incapable de continuer.

Elle termine toutefois en deuxième position et remporte une paire de billets pour assister à un concert.

Mais quelque chose ne va pas.

Les participants commencent à se sentir mal

Au fil du concours, plusieurs participants commencent à ressentir des symptômes inquiétants.

Certains souffrent de douleurs importantes. D’autres vomissent.

Jennifer Strange, elle aussi, se plaint à plusieurs reprises de douleurs, d’un violent mal de tête et d’un malaise important.

Aujourd’hui, ces symptômes sont reconnus comme compatibles avec une intoxication sévère à l’eau.

Selon les témoignages présentés plus tard au procès, certains animateurs

auraient minimisé la situation et fait des blagues en ondes sur l’état des participants.

À un certain moment, l’un d’eux aurait même plaisanté en disant que Jennifer avait l’air enceinte.

Plus troublant encore, plusieurs avertissements auraient été ignorés pendant l’émission.

Des auditeurs avertissent la station de radio du danger

Selon plusieurs médias américains, dont ABC News, une auditrice nommée Eva Brooks aurait appelé la station afin d’avertir les animateurs des risques liés à une consommation excessive d’eau.

Elle leur aurait expliqué qu’une intoxication à l’eau pouvait rendre les participants gravement malades, voire entraîner la mort.

Les animateurs auraient répondu que les participants avaient signé une décharge de responsabilité.

Selon les enregistrements diffusés plus tard durant le procès, plusieurs animateurs semblaient minimiser les risques associés à une consommation excessive d’eau.

À un moment, l’un d’eux aurait même affirmé que le corps humain étant composé principalement d’eau, il était impossible d’en boire « trop ».

Selon les témoignages présentés durant le procès, la quantité d’eau remise aux participants aurait même été augmentée à mi-parcours du concours.

Jennifer Strange meurt quelques heures après le concours

Après avoir quitté la station de radio, Jennifer Strange retourne chez elle.

Peu après, elle appelle son employeur pour lui dire qu’elle ne se sent pas bien et qu’elle ne pourra pas rentrer travailler.

Quelques heures plus tard, elle est retrouvée morte dans sa salle de bain.

Elle laisse derrière elle son mari, ses deux garçons et une fille âgée de seulement onze mois.

Le choc est immense.

Rapidement, le département du shérif du comté ouvre une enquête afin de déterminer si des accusations criminelles doivent être déposées.

Jennifer Strange est morte d’une intoxication à l’eau

L’autopsie conclut finalement que Jennifer Strange est morte d’une intoxication à l’eau, un phénomène médical appelé hyponatrémie.

Cette condition survient lorsqu’une personne consomme une quantité excessive d’eau en très peu de temps, ce qui dilue dangereusement le sodium dans le sang.

Dans les cas les plus graves, cela peut provoquer :

• des nausées;
• des vomissements;
• de la confusion;
• des convulsions;
• un œdème cérébral;
• un coma;
• et parfois la mort.

Aujourd’hui, les risques liés à l’hyponatrémie sont bien documentés dans la littérature médicale et dans plusieurs centres antipoison à travers le monde.

La station de radio congédie plusieurs employés

À la suite du décès de Jennifer Strange, KDND-FM annonce immédiatement la fin de l’émission matinale « Morning Rave », durant laquelle le concours avait été organisé.

Une enquête interne est également ouverte.

Le lendemain, la station procède au licenciement de dix employés, dont les trois animateurs principaux impliqués dans le concours.

L’affaire provoque une énorme controverse aux États-Unis et relance le débat sur les limites des concours radiophoniques et du divertissement sensationnaliste.

Le mari de Jennifer Strange poursuit la station de radio

Billy Strange, le mari de Jennifer, intente ensuite une poursuite contre Entercom Sacramento LLC, propriétaire de la station.

Durant le procès, les avocats de la famille font entendre plusieurs extraits de l’émission.

On y entend notamment des animateurs se moquer des participants qui vomissent et plaisanter sur la possibilité que quelqu’un puisse mourir après avoir bu trop d’eau.

Ces enregistrements choquent profondément l’opinion publique.

Après plusieurs semaines de procédures, un jury composé de douze personnes donne raison à la famille Strange.

La compagnie est condamnée à verser environ 16,5 millions de dollars à la famille.

Après le verdict, Entercom qualifie publiquement la mort de Jennifer Strange de « tragédie » et affirme respecter la décision du jury.

Pourquoi cette histoire a marqué les États-Unis

L’histoire de Jennifer Strange choque énormément l’opinion publique américaine.

D’abord parce qu’elle implique une jeune mère de famille qui souhaitait simplement gagner une console pour ses enfants.

Mais surtout parce que plusieurs éléments de la tragédie semblaient évitables.

Les avertissements avaient été ignorés.

Les participants montraient déjà des signes évidents de détresse.

Et malgré cela, le concours a continué.

L’affaire deviendra rapidement un symbole des dérives possibles du divertissement radiophonique et des concours extrêmes organisés uniquement pour attirer l’attention du public.

D’autres concours ont également tourné au drame

La mort de Jennifer Strange n’est malheureusement pas un cas unique.

Au fil des années, plusieurs compétitions organisées dans un contexte de divertissement ont également mené à des accidents graves ou mortels.

En 2021, Madelyn Nicpon, une étudiante de 20 ans de l’université Tufts près de Boston, est décédée après s’être étouffée lors d’un concours de mangeurs de hot-dogs organisé dans un contexte caritatif.

En 2014, un homme de 47 ans est également mort étouffé durant un concours de hot-dogs organisé dans le Dakota du Sud à l’occasion des célébrations du 4 juillet.

Ces compétitions existent depuis de nombreuses années et attirent encore aujourd’hui des foules importantes.

L’un des événements les plus connus demeure le célèbre concours annuel de mangeurs de hot-dogs de Coney Island, dans l’État de New York.

Joey Chestnut et les records extrêmes de hot-dogs

Selon Forbes, les premiers concours modernes de Coney Island étaient beaucoup plus modestes.

En 1980, le gagnant aurait mangé neuf hot-dogs en dix minutes.

Aujourd’hui, les records atteignent des niveaux impressionnants.

Le champion américain Joey Chestnut détient notamment un record de 75 hot-dogs consommés en dix minutes.

Ces événements sont souvent présentés comme des spectacles.

Mais derrière le divertissement, les risques médicaux sont bien réels.

Pourquoi l’histoire de Jennifer Strange fascine encore aujourd’hui

L’histoire de Jennifer Strange dépasse largement le simple fait divers.

C’est une histoire qui mélange :

• la recherche d’audience;
• la banalisation du danger;
• la pression du divertissement;
• et les conséquences parfois dramatiques de décisions prises à la légère.

Elle démontre également qu’un concours présenté comme inoffensif peut rapidement devenir extrêmement dangereux lorsque personne ne comprend réellement les risques.

Et surtout, elle rappelle que les médias et la quête de visibilité peuvent parfois transformer des comportements risqués en simples spectacles.

Ce qu’il faut retenir

• Le concours « Hold Your Wee for a Wii » était organisé par la station de radio KDND-FM en Californie.
• Le but était de boire le plus d’eau possible sans aller aux toilettes afin de gagner une console Nintendo Wii.
• Jennifer Strange participait au concours dans l’espoir de gagner la console pour ses enfants.
• Après avoir consommé environ 7,5 litres d’eau, elle a commencé à ressentir d’importants malaises.
• Plusieurs avertissements concernant les dangers du concours auraient été ignorés pendant l’émission.
• Jennifer Strange est décédée quelques heures plus tard d’une intoxication à l’eau, aussi appelée hyponatrémie.
• Le drame a entraîné le congédiement de plusieurs employés de la station.
• La famille Strange a ensuite obtenu 16,5 millions de dollars à la suite d’une poursuite civile.
• Cette affaire est aujourd’hui considérée comme l’un des exemples les plus marquants des dérives du divertissement sensationnaliste aux États-Unis.

Tableau synthèse

FAQ sur le concours « Hold Your Wee for a Wii »

Qu’est-ce que le concours Hold Your Wee for a Wii?

Il s’agissait d’un concours organisé en 2007 par la station de radio KDND-FM où les participants devaient boire de grandes quantités d’eau sans aller aux toilettes afin de gagner une console Nintendo Wii.

Qui était Jennifer Strange?

Jennifer Strange était une mère de trois enfants âgée de 28 ans qui participait au concours dans l’espoir de gagner une Wii pour sa famille.

Peut-on réellement mourir en buvant trop d’eau?

Oui. Une consommation excessive d’eau en très peu de temps peut provoquer une hyponatrémie, une condition potentiellement mortelle causée par une dilution dangereuse du sodium dans le sang.

Combien d’argent la famille Strange a-t-elle obtenu?

Un jury américain a accordé environ 16,5 millions de dollars à la famille de Jennifer Strange après le procès contre la station de radio.

La station de radio existe-t-elle encore?

Oui, mais l’émission « Morning Rave » a été annulée immédiatement après le drame et plusieurs employés ont été congédiés.

Sources : 

Jury Rules Against Radio Station After Water-Drinking Contest Kills Calif. Mom, abcnews. go.com, 1er novembre 2009

Radio’s Deadly Stunts – The Jennifer Strange Story, insiderexclusive.com

Family of late radio contestant wins $16.5 million, sandiegouniontribune.com, 30 octobre 2009

College Student Tragically Died From Choking On Hotdog, forbes.com, 28 octobre 2021

Tufts lacrosse player Madie Nicpon, 20, dies after accident at hot dog eating contest, usatoday.com, 21 octobre 2021

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