Description de l’épisode

Le 29 mai 1974, les Rangers du Texas recevaient les Indians de Cleveland dans le cadre d’un match qui marqua l’histoire du baseball majeur. Tout débuta à la quatrième manche, alors que le joueur de troisième but des Rangers, Lenny Randle, frappa accidentellement un joueur des Indians en tentant d’effectuer un double jeu.

Le releveur des Indians, Milt Wilcox, vengea son coéquipier à la huitième manche avec un lancer qui passa à quelques centimètres de la tête de Randle. Ce dernier répliqua sur le lancer suivant alors qu’il frappa un amorti et heurta volontairement Wilcox avant de frapper le joueur de premier but des Indians dans les parties.

Ces gestes déclenchèrent une bagarre entre les deux équipes. Une fois l’ordre rétabli sur le terrain, des supporters des Rangers lancèrent de la nourriture et arrosèrent de bière les joueurs des Indians alors qu’ils regagnaient leur abri.

Ils n’ont pas assez de supporteurs pour que je m’inquiète

Après le match, un journaliste demanda à l’entraîneur des Rangers s’il craignait que les partisans des Indians réagissent de la même manière lors de leur passage à Cleveland six jours plus tard. Ce dernier répondit du tac au tac : « Ils n’ont pas assez de partisans pour que je m’inquiète. »

Martin n’avait pas tort, car les Indians jouaient à l’époque dans un stade pratiquement vide, soit devant à peine quelques milliers de partisans. La soirée du 4 juin 1974 allait cependant faire exception. Un animateur de radio sportive de Cleveland passa la semaine à faire la promotion du match à venir. Quant aux dirigeants des Indians, ils annoncèrent que la bière se vendrait 10 cents.

Plus de 25 000 personnes se présentent aux portes

Au final, plus de 25 000 personnes franchirent les tourniquets. Les dirigeants avaient mis une limite de six bières par personne, mais il n’y avait aucun contrôle. La demande étant trop forte, ils prirent rapidement la décision de permettre aux partisans de remplir leurs verres à même les camions de bière qui étaient garés derrière les clôtures du champ extérieur.

Plusieurs personnes se retrouvèrent en état d’ébriété avant même que le match commence. Au début de la deuxième manche, une femme sauta sur le terrain et montra ses seins à la foule avant de tenter d’embrasser un des entraîneurs des Indians. En quatrième manche, ce fut au tour d’un homme de courir nu sur le terrain.

Les Rangers prennent les devant

Les Rangers menaient alors par la marque de deux à zéro et la foule huait chacun de leurs frappeurs. Puis les Indians se présentèrent au bâton et réussirent à marquer un point. L’entraîneur des Rangers alla cependant contester la décision auprès de l’arbitre. Plusieurs partisans en profitèrent pour lancer des objets sur le terrain. Quelqu’un alla même jusqu’à jeter des pétards dans l’abri des Rangers.

Aucun des deux clubs ne réussit à s’inscrire au pointage à la cinquième manche, laquelle fut marquée par le comportement douteux de deux hommes. Ces derniers sautèrent sur le terrain, baissèrent leur culotte et montrèrent leurs fesses à la foule. L’annonceur maison dut intervenir en demandant aux spectateurs de cesser de courir sur le terrain, mais en vain.

La remontée des Indians

Les Rangers se forgèrent une confortable avance lors des manches suivantes, portant le pointage 5 à 1. Puis les Indians entamèrent une remontée, réussissant à créer l’égalité en neuvième manche pour le plus grand plaisir de la foule. Une fois de plus, deux hommes sautèrent des gradins et coururent sur le terrain.

L’un d’eux tenta d’agripper la casquette de Jeff Burroughts, un joueur de champs droit des Rangers. Ce dernier tenta d’esquiver la tentative de vol en assaillant un coup de pied à l’individu. Malheureusement pour lui, il perdit l’équilibre et se retrouva au sol. Croyant Burroughts en danger, les joueurs des Rangers quittèrent leur abri, battes en main, pour venir en aide à leur coéquipier.

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Des centaines de spectateurs réagirent en envahissant le terrain et la mêlée éclata. Les Indians quittèrent leur abri à leur tour pour venir en aide aux joueurs des Rangers qui étaient assaillis par une foule dont le comportement et le jugement étaient affectés par l’abus d’alcool. Alors que la situation dégénérait, l’arbitre prit la décision d’arrêter le match et donna la victoire aux Rangers.

Une vingtaine d’auto-patrouilles en renfort

Le service de sécurité des Indians qui était composé de cinquante agents demanda de l’aide-externe pour parvenir à contrôler la foule. Une vingtaine d’auto-patrouilles répondirent à l’appel. Entre-temps, la mêlée se poursuivit alors que des objets volaient dans tous les sens.

Tom Hilgendorft, le lanceur des Indians, reçut une chaise pliante en plein visage. Plusieurs joueurs et partisans sortirent du terrain avec des lacérations. Heureusement, personne ne fut blessé sérieusement. Au final, une douzaine de personnes terminèrent la soirée au poste de police.

L’alcool en cause

L’alcool, ou plutôt l’abus d’alcool, est souvent la cause de débordements lors d’événements sportifs. Certaines personnes en état d’ébriété perdent la raison et ont des comportements erratiques, voire même violents.

Un article du New York Times datant du 16 juin 1985, soit un peu plus de dix ans après les événements de 1974, relate que la consommation d’alcool excessive préoccupait la plupart des équipes de la ligue majeure de baseball, notamment parce que les jurons et comportements disgracieux faisaient fuir les familles.

L’article fait référence à certains cas, dont celui d’un jeune homme qui a perdu la vie dans le défunt Shea Stadium, lequel abritait les Mets de New York à l’époque, après être tombé d’une rampe pendant une bagarre. Il aurait été intoxiqué par l’alcool.

On apprend également qu’avant 1983, la loi provinciale en Ontario interdisait aux Blue Jays de Toronto de vendre de la bière. Après la levée de l’interdiction, le nombre d’événements disgracieux auraient augmenté significativement.

Des règles pour contrer l’abus d’alcool

Pour enrayer le problème, plusieurs équipes ont instauré des règles. Par exemple, l’article mentionne que les Mets et les White Sox ont cessé la vente de bière dans les allées après la septième manche. Les Twins, les Braves, les Pirates, les Phillies et les Dodgers ont quant à eux pris la décision d’offrir des sections sans alcool réservées aux familles.

Les Tigers de Détroit sont quant à eux devenus la seule équipe à ne vendre que de la bière légère. Et qu’en est-il des défunts Expos de Montréal? Et bien l’équipe ne semble pas avoir mis en place de restrictions selon l’article.

Les Expos sont commandité par les grands brasseurs

Il faut dire que de 1981 à 1985, les Expos avaient comme principal commanditaire la Brasserie O’Keefe. Un article publié dans le journal Le Soleil daté du 31 janvier 1986 nous apprend que l’entreprise aurait payé la somme de 31,5 millions de dollars pour obtenir ce privilège.

Labatt aurait profité des difficultés financières de la Brasserie O’Keefe pour prendre le relais dès 1986 avec une entente de cinq ans évaluée à un peu plus de 40 millions de dollars.

Sources : 

June 4, 1974: 10-cent beer riot at Cleveland Stadium leads to forfeit, sabr.org

Fans riot on 10-cent beer night: On this day in Cleveland Indians history, cleveland.com, 4 juin 2020

Unruliness an ugly pastime for some baseball fans, nytimes.com, 16 juin 1985

La nouvelle association Labatt-Expos : une affaire de 40 millions, Le Soleil, 31 janvier 1986 (consulté sur le site numerique.banq.qc.ca)

Vidéo :

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