Introduction

Août 2001.

Des agents du FBI procèdent à plusieurs arrestations simultanées à travers les États-Unis.

Les suspects ne sont pas des braqueurs de banque.

Ils ne sont pas liés au crime organisé.

Ils sont plutôt associés à un concours de restauration rapide.

Depuis des années, des millions de consommateurs collectionnent des autocollants Monopoly sur leurs frites et leurs boissons dans l’espoir de remporter des prix.

Mais les enquêteurs viennent de découvrir un secret troublant.

Les plus gros gagnants ne doivent rien à la chance.

Ils ont été choisis.

Le concours qui fait rêver l’Amérique

Pour comprendre cette histoire, il faut remonter au début des années 1990.

Le concours Monopoly de McDonald’s est déjà extrêmement populaire.

Le principe est simple.

Les clients accumulent des autocollants représentant les propriétés du célèbre jeu Monopoly afin de compléter certaines séries gagnantes.

Au départ, les prix demeurent relativement modestes.

Mais en 1995, McDonald’s décide de hausser les enjeux.

L’entreprise ajoute des prix beaucoup plus importants, dont un grand prix d’un million de dollars.

L’engouement explose.

Des millions de personnes participent au concours chaque année.

Personne ne se doute alors que le système est déjà compromis.

Le gardien du système

À cette époque, la gestion du concours est confiée à Simon Marketing.

L’entreprise est responsable de la production et de la distribution des pièces de jeu.

L’un de ses employés occupe un poste particulièrement sensible.

Jerome P. Jacobson.

Ancien policier, il agit comme directeur de la sécurité.

Son rôle consiste notamment à superviser le transport des pièces gagnantes les plus rares vers les centres d’emballage.

Autrement dit, il est l’une des rares personnes ayant accès aux autocollants les plus précieux.

Le système semble pourtant sécurisé.

Très sécurisé.

Un système conçu pour empêcher la fraude

Plusieurs mécanismes de protection sont mis en place.

Jacobson n’est jamais seul lorsqu’il transporte les pièces gagnantes.

Un auditeur indépendant l’accompagne constamment.

Les autocollants sont conservés dans des contenants scellés.

Les dispositifs de sécurité sont conçus pour être détruits lorsqu’ils sont ouverts.

En théorie, toute tentative de manipulation devrait être immédiatement détectée.

Mais un événement imprévu va tout changer.

Une erreur qui vaut des millions

Un jour, un fournisseur étranger de Simon Marketing commet une erreur.

Par inadvertance, il envoie à Jacobson plusieurs dispositifs de sécurité identiques à ceux utilisés pour sceller les contenants officiels.

Pour la plupart des gens, ce colis n’aurait aucune valeur.

Pour Jacobson, c’est une occasion unique.

À l’époque, il gagne environ 70 000 dollars par année.

Il réalise soudainement qu’il possède les outils nécessaires pour contourner tout le système.

Il décide alors de conserver les dispositifs sans en informer son employeur.

Le stratagème de Jerome P. Jacobson

La fraude est étonnamment simple.

Lorsqu’il transporte les pièces gagnantes, Jacobson trouve des prétextes pour s’éloigner temporairement de son accompagnateur.

Une pause.

Un détour.

Une visite aux toilettes.

Quelques minutes suffisent.

Il ouvre alors le contenant sécurisé.

Retire les autocollants gagnants.

Les remplace par des pièces ordinaires.

Puis referme le tout à l’aide des scellés qu’il possède.

Lorsque les pièces arrivent dans les restaurants McDonald’s, les grands prix ont déjà disparu.

Trouver de faux gagnants

Reste maintenant un problème.

Comment encaisser les prix sans attirer l’attention?

Jacobson comprend rapidement qu’il ne peut pas réclamer lui-même les gains.

Il recrute donc des intermédiaires.

Des amis.

Des membres de sa famille.

Des connaissances.

Puis des inconnus.

Les participants paient des dizaines de milliers de dollars pour obtenir une pièce gagnante.

En échange, ils réclament officiellement le prix et remettent une partie de l’argent à Jacobson.

Le système fonctionne remarquablement bien.

Pendant des années.

Des gagnants partout… sauf au hasard

Le réseau s’étend progressivement.

Jacobson vend des pièces à son boucher.

À son neveu.

À des membres de son club automobile.

À un homme rencontré dans un aéroport.

Même à un ancien détenu.

Chaque nouvelle personne devient un gagnant officiel.

Chaque nouveau prix renforce l’illusion que le concours est légitime.

Un jour, Jacobson envoie même anonymement une pièce gagnante d’un million de dollars à l’St. Jude Children’s Research Hospital.

Selon plusieurs témoignages, ce geste n’aurait pas été motivé par la générosité.

Il espérait plutôt démontrer sa bonne foi si les autorités finissaient un jour par remonter jusqu’à lui.

Le FBI commence à s’intéresser au dossier

À la fin des années 1990, certaines anomalies attirent l’attention des enquêteurs.

Plusieurs grands gagnants semblent avoir des liens géographiques troublants.

Un nombre disproportionné d’entre eux vivent en Géorgie.

D’autres résident en Floride.

Deux endroits étroitement liés au parcours de Jacobson.

Les autorités fédérales décident alors d’approfondir l’enquête.

Le FBI met plusieurs suspects sous surveillance.

Des écoutes téléphoniques sont autorisées.

Peu à peu, le réseau commence à se dévoiler.

La chute de l’« Oncle Jerry »

En août 2001, le FBI passe à l’action.

Jacobson est arrêté.

Sept complices sont également appréhendés.

L’enquête se poursuit pendant plusieurs mois.

Au total, plus de cinquante personnes seront reconnues coupables de fraude ou de complot.

Selon les autorités, le stratagème aurait permis de détourner plus de 24 millions de dollars en prix.

Jacobson est condamné en 2003.

À 58 ans, il reçoit une peine de 37 mois de prison.

Il est également condamné à verser plus de 12,5 millions de dollars en dédommagement.

Combien Jerome P. Jacobson a-t-il réellement gagné?

Le montant exact demeure inconnu.

Toutefois, Jacobson aurait admis avoir détourné jusqu’à 60 pièces gagnantes.

Selon les témoignages présentés au procès, il demandait généralement entre 45 000 et 50 000 dollars pour chacune.

Même en utilisant l’estimation la plus prudente, il aurait encaissé au minimum 2,7 millions de dollars.

Probablement davantage.

Comment McDonald’s a réagi

Pour McDonald’s, le scandale est majeur.

Pendant près d’une décennie, des millions de clients ont participé à un concours dont les principaux gagnants étaient déjà déterminés.

L’entreprise doit agir rapidement pour rétablir la confiance.

Elle annonce la distribution de 10 millions de dollars en prix à 55 gagnants choisis au hasard.

McDonald’s coupe également ses liens avec Simon Marketing.

La relation se termine devant les tribunaux.

L’affaire sera finalement réglée hors cour.

Quelques mois plus tard, incapable de survivre aux conséquences du scandale, Simon Marketing ferme définitivement ses portes.

Conclusion

L’histoire de Jerome Jacobson est fascinante parce qu’elle démontre qu’aucun système n’est totalement à l’abri de la fraude.

McDonald’s avait investi dans des procédures complexes.

Des audits.

Des scellés de sécurité.

Des contrôles rigoureux.

Pourtant, une simple erreur d’expédition a suffi à contourner toutes ces protections.

Pendant près de dix ans, les plus gros gagnants du Monopoly de McDonald’s n’étaient pas les plus chanceux.

Ils connaissaient simplement la bonne personne.

Ce qu’il faut retenir

• Jerome P. Jacobson travaillait pour Simon Marketing, l’entreprise responsable du Monopoly de McDonald’s.

• Une erreur d’un fournisseur lui a permis d’obtenir des dispositifs de sécurité identiques aux originaux.

• Il a remplacé les pièces gagnantes par des pièces ordinaires pendant plusieurs années.

• Plus de 24 millions de dollars en prix auraient été détournés.

• Plus de 50 personnes ont été reconnues coupables.

• Jacobson a été condamné à 37 mois de prison en 2003.

• Simon Marketing a fermé ses portes à la suite du scandale.

Tableau synthèse

FAQ

Qui était Jerome P. Jacobson?

Un ancien policier devenu directeur de la sécurité chez Simon Marketing, l’entreprise responsable du concours Monopoly de McDonald’s.

Comment a-t-il réussi à frauder le concours?

Grâce à des dispositifs de sécurité reçus par erreur, il pouvait ouvrir les contenants contenant les pièces gagnantes puis les refermer sans éveiller les soupçons.

Combien d’argent a été détourné?

Les autorités estiment que le réseau a obtenu plus de 24 millions de dollars en prix.

Combien de personnes ont été condamnées?

Plus de 50 personnes ont plaidé coupable ou ont été reconnues coupables dans cette affaire.

Existe-t-il un documentaire sur cette histoire?

Oui. En 2020, la série documentaire McMillions a popularisé cette affaire auprès d’un nouveau public.