Description de l’épisode

Le 10 février 2022, Maddie Russo, une jeune Américaine alors âgée de seulement 19 ans, était assise dans son cours de comptabilité à l’Université St. Ambrose lorsque son téléphone cellulaire vibra. Elle regarda l’écran sans savoir que cet appel allait bouleverser sa vie à tout jamais.

Deux ans auparavant, elle avait été diagnostiquée diabétique de type 1, ce qui implique que son pancréas produit peu ou pas d’insuline. Par la suite, elle a commencé à avoir certains problèmes de santé, comme de la fièvre ainsi que des saignements rectal et nasal. Puis son bilan sanguin révéla un taux anormal de globules blancs.

Le verdict tombe

On lui fit passer une batterie de tests pour découvrir la cause de tous ses maux. Lorsque son téléphone vibra en salle de cours, elle comprit que quelque chose clochait, car l’appel provenait du centre d’oncologie de l’Université de l’Iowa. On lui annonça que les tests avaient révélé une masse sur son pancréas et qu’il s’agissait d’un cancer de stade 2. Le taux de survie n’était que de 11% sur cinq ans.

Maddie s’est mise à pleurer, car elle s’attendait à ce que le médecin lui dise qu’il n’avait rien trouvé d’anormal et non que son avenir était compromis par une terrible maladie. Après quelques minutes d’incompréhension, elle essuya ses larmes et trouva le courage de retourner en classe.

Quatre jours plus tard, soit le jour de la Saint-Valentin, elle débuta le premier des quinze cycles de chimiothérapie ainsi que la première des 90 séances de radiothérapie. Trois mois plus tard, on lui annonça que la masse sur son pancréas avait diminuée. On lui apprit par le fait même que le cancer s’était propagé dans son sang et qu’elle devait maintenant combattre la leucémie.

Une force de la nature

Maddie refusa d’abandonner. Elle trouva même la force de terminer son semestre à l’université avec une moyenne de 3,85, ce qui lui permit de décrocher un stage au sein de l’entreprise John Deere. Puis son monde s’écroula à nouveau. Un scan révéla une tumeur de la grosseur d’un ballon de football enroulé autour de sa colonne vertébrale.

La jeune femme refusa d’abdiquer et poursuivit sa bataille contre le cancer. Elle déclara : « J’essaie simplement de continuer ma vie, d’aller à l’école, de travailler et de faire des choses normales. […] J’essaie d’aborder cela avec la meilleure attitude possible, car je pense que cette dernière peut faire une grande différence au final. »

Maddie peut compter sur le soutien de nombreuses personnes

Heureusement, Maddie pouvait compter sur le soutien de sa famille et de ses amis, mais aussi de la Fondation Ohl Strong. Cette dernière a été créée en mémoire du Dr Brent Ohl par sa femme, Peggy, après qu’il ait perdu sa bataille contre le cancer du pancréas en 2016. Peggy et son mari étaient des amis de la famille de Maddie, puisque sa mère avait fréquenté les mêmes écoles que le couple.

La fondation Ohl Strong a immédiatement offert son soutien à Maddie et lui a remis 500$ en cartes-cadeaux. Souhaitant redonner à son prochain, Maddie s’impliqua dans diverses associations. Elle a notamment fait des conférences pour la National Pancreas Foundation et le Project Purple, une organisation ayant pour vision un monde sans cancer du pancréas.

Maddie déclara : « Personne n’est à l’abri du cancer. J’aimerais que tout le monde puisse simplement guérir et passer à autre chose. En ce qui me concerne, je vais simplement me battre jusqu’à la fin. »

Une histoire montée de toute pièce pour attirer l’attention

L’histoire que vous venez d’entendre provient d’un article publié sur le site Web du North Scott Press de l’Iowa suite à une entrevue avec Maddie Russo. Peu de temps après, la police arrêta la jeune femme pour tentative d’escroquerie. Son histoire était fausse. Maddie était en parfaite santé et n’avait jamais souffert d’aucun cancer.

On découvrit le pot aux roses après que des internautes aient signalé des incohérences médicales dans les photos et vidéos publiées sur les réseaux sociaux de Maddie. Cette dernière partageait des détails intimes sur ses prétendues expériences de chimiothérapie et de radiothérapie. On a même découvert que certaines de ces photos avaient été empruntées à de véritables patients atteints de cancer.

Lors de son enquête, la police a découvert que Maddie avait reçu des dons privés de la part d’entreprises, d’organisations à but non lucratif et de districts scolaires. Une page GoFundMe a permis d’amasser près de 40 000$ grâce à la générosité de 439 donatrices et donateurs qui se sont fait berner. Heureusement, toutes ces personnes ont pu être remboursées.

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Des gestes lourds de conséquences

Maddie dut verser une caution de 10 000$ pour retrouver sa liberté en attendant sa comparution devant les tribunaux. Elle a plaidé non coupable dans un premier temps avant de changer son plaidoyer en juin 2023. Elle fut finalement condamnée à une peine de prison avec sursis de 10 ans, à payer 39 000$ de restitution et une amende de 1 370$ en plus de devoir faire 100 heures de travaux communautaires.

Lors de la sentence, le juge déclara : « À travers ce complot, vous avez trompé vos amis, votre famille, votre communauté, d’autres victimes du cancer, des œuvres de bienfaisances et des étrangers qui étaient motivés par votre histoire prétendument tragique et qui souhaitaient faire des dons pour vous aider. »

Quant à Maddie, elle déclara : « Beaucoup de gens ont fait des spéculations sur les raisons qui m’ont poussée à agir de la sorte. Je n’ai pas fait ça pour l’argent ou la cupidité. Je n’ai pas fait cela pour attirer l’attention. J’ai fait cela dans le but de réunir ma famille. »

Les actes de Maddie sont lourds de conséquences. Ils ont ébranlé la confiance de nombreuses personnes et pourraient avoir empêché des patients qui en avaient réellement besoin d’obtenir de l’aide. En entrevue à CBS News, David Bakelman, PDG de la National Pancreas Foundation, déclara :

« Il y a des milliers de personnes, de famille et de soignants qui luttent contre cette terrible maladie, et les actions de madame Russo ont détourné des ressources précieuses à ces patients. » 

Sources : 

• ‘I feel like I’ve been rocked to my soul’, northscottpress.com, 18 octobre 2022
• TikToker Who Raised $37,000 In Fake Cancer Scheme Pleads Guilty To Theft, huffpost.com, 15 juin 2023
• Madison Russo donors speaking out, surprised with refunds, wqad.com, 26 janvier 2023
• Russo pleads not guilty; witnesses include Facebook, TikTok, hospitals, ourquadcities.com, 28 février 2023
• Iowa woman arrested after allegedly faking cancer and collecting more than $37,000 in online donations, police say, cbsnews.com, 2 février 2023

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