Description de l’épisode

Le 20 décembre 2013, Justine Sacco, une jeune trentenaire qui travaillait à l’époque comme directrice des relations publiques pour la société américaine IAC, quitta la ville de New York à bord d’un avion. Elle devait se rendre en Afrique du Sud, avec une escale à Londres, pour passer le temps des Fêtes avec sa famille.

Alors qu’elle se trouvait au-dessus de l’océan Atlantique, elle publia le message suivant sur son compte Twitter : « Allemand bizarre : tu es en première classe. On est en 2014. Achète-toi du déodorant. – Monologue intérieur tandis que je respire sa mauvaise odeur. Vive les cosmétiques. »

Justine Sacco laisse son public indifférent

Justine avait l’habitude de publier des messages provocateurs qui, dans la plupart des cas, laissaient indifférents ses quelques 170 abonnés Twitter. Par exemple, le 30 janvier 2013, elle avait écrit : « Je ne peux pas être congédié pour des paroles dites en état d’ébriété, n’est-ce pas? »

Elle utilisait régulièrement l’ironie dans ses publications pour provoquer des réactions, c’est dire qu’elle écrivait quelque chose alors qu’elle pensait le contraire. C’est d’ailleurs ce qu’elle fit alors qu’elle se trouvait en transit à l’Aéroport Heathrow de Londres.

Le tweet qui détruira la vie de Justine Sacco

À 15 h 19 tapant, elle tweeta le message suivant : « Départ pour l’Afrique. J’espère ne pas attraper le sida. Je plaisante. Je suis blanche! ». Elle ferma ensuite son portable et monta à bord de l’avion. Dans sa tête, il était impensable que quelqu’un ne comprenne pas l’ironie dans son message. Bref, elle ne se doutait pas un instant que sa vie ne serait plus jamais la même.

Un de ses abonnés repéra sa publication et la partagea avec Sam Biddle, un blogueur influent qui écrivait à l’époque pour le site web à potins Gawker. Offusqué, ce dernier partagea à son tour le message avec ses quelque 15 000 abonnés. Il n’en fallait pas plus pour que la toile s’enflamme et détruise la vie de la jeune femme.

La toile s’enflamme

Son compte Twitter passa de 170 à plus de 8 000 abonnés en seulement quelques heures. Les messages haineux polluaient le fil d’actualité du réseau social, comme en témoignent les exemples suivants tirés du livre La Honte, de Jon Ronson.

« Je suis employé d’IAC et je ne veux plus que @JustineSaco fasse la moindre communication en notre nom. Jamais »

« Tout ce que je veux pour Noël c’est voir la tête de @JustineSaco quand son avion atterrira et qu’elle consultera ses e-mails/messages »

« Oh bon Dieu, @JustineSaco va avoir l’allumage de téléphone le plus douloureux de tous les temps quand son avion atterrira »

Donald Trump s’en mêle

Même Donald Trump s’en mêla. L’homme d’affaires, qui n’avait pas encore atteint le statut de président des États-Unis, publia un Tweet dans lequel il suggéra à l’employeur de Justine de la congédier sur le champ.

Très vite, les internautes adoptèrent le hashtag #hasjustinelandedyet (Justine a-t-elle atterri). Puis un individu identifia le vol dans lequel elle prenait place avant de partager le lien d’un site qui permettait de géolocaliser son avion. Les gens pouvaient ainsi connaître la position de Justine à la minute près, comme s’il s’agissait d’une télé-réalité.

« On dirait que @JustineSaco atterrit dans environ 9 minutes, ça devrait être intéressant » tweeta un internaute. Un autre ajouta « nous sommes sur le point de voir cette salope de @JustineSaco se faire virer. En temps RÉEL. Avant même qu’elle SACHE qu’elle est virée »

Justine Sacco ne se doute de rien

Pendant ce temps, Justine somnolait dans l’avion sans prendre conscience des événements. Les réactions des internautes devinrent de plus en plus virulentes. Puis son employeur se dissocia de ses propos avant d’annoncer son congédiement, comme plusieurs le souhaitaient.

Le réveil fut brutal pour Justine. Elle alluma son portable après avoir atterri et constata rapidement que quelque chose clochait. Elle avait reçu plusieurs textos, dont un de sa meilleure amie Hannah qui disait : « Rappelle-moi immédiatement. Tu es le sujet numéro un sur Twitter en ce moment. »

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Justine s’empressa de supprimer son tweet, mais il était trop tard. Elle ne pouvait plus arrêter le torrent qui s’abattait sur elle. Elle tenta de passer incognito à l’aéroport, mais sans succès. Un homme prit Justine en photo et partagea le cliché sur son compte Twitter avec la mention suivante :

« Oui, @JustineSaco à bien atterrit à Cape Town International. Elle a décidé de porter des lunettes de soleil pour passer inaperçue »

Justine Sacco devient persona non grata

Justine n’était plus en sécurité. Elle était devenue persona non grata en Afrique du Sud. Des gens disaient vouloir s’en prendre à elle physiquement alors que les employés de l’hôtel où elle devait résider menaçaient de déclencher la grève si elle se présentait sur place.

Elle se rendit donc chez sa tante qui soutenait depuis belle lurette le Congrès National Africain, un parti politique d’Afrique du Sud fondé en 1912 pour défendre les intérêts de la majorité noire contre la minorité blanche. Cette dernière lui mentionna que son Tweet allait à l’encontre des valeurs familiales et qu’il avait pratiquement ruiné leur réputation.

Justine Sacco présente ses excuses

Devant l’ampleur de la crise, Justine présenta ses excuses dans une déclaration écrite qu’elle fit parvenir au journal sud-africain The Star ainsi qu’a ABC aux États-Unis. Dans un premier temps, elle mentionna qu’elle souhaitait d’abord s’excuser auprès des citoyens et citoyennes de l’Afrique du Sud. Elle ajouta :

« Les mots ne peuvent exprimer à quel point je suis désolée et combien il est nécessaire que je présente mes excuses au peuple sud-africain, que j’ai offensé à cause d’un tweet inutile et dépourvu de compassion. Il y a une crise du sida qui se déroule dans ce pays, que nous lisons en Amérique, mais que nous ne vivons pas et à laquelle nous ne sommes pas confrontés en permanence. »

Son tweet généra des milliers de commentaires

Justine écourta ses vacances et retourna finalement aux États-Unis. Elle pleura toutes les larmes de son corps durant les premiers jours. Elle se rendit chez IAC trois semaines après les événements pour vider son bureau et dut faire le deuil d’un emploi qu’elle adorait.

Entre le 20 et le 31 décembre 2013, le nom de Justine Sacco fut recherché plus de 1,2 million de fois sur Google. Son Tweet généra des milliers de commentaires et de nombreux articles. Encore aujourd’hui, si vous cherchez le nom Justine Saco sur le web, vous tomberez sur des articles qui parlent de ces événements. Malgré tout, Justine reprit le contrôle de sa vie dans les mois suivants.

La vie reprend son cours pour Justine Sacco

Selon son profil LinkedIn, elle aura mis sept mois avant de retrouver du travail dans le domaine des communications. Elle occupa les fonctions de directrice des communications et ensuite de vice-présidente aux communications pour l’entreprise FanDuel entre 2014 et 2018.

Elle fut ensuite recrutée par l’entreprise MatchGroup à titre de vice-présidente aux communications. Elle travaille toujours pour cette compagnie qui appartient à… IAC, soit l’entreprise qui l’avait congédiée lors des événements de 2013.

Sources : 

La Honte, Jon Ronson, SONATINE EDITIONS, 2018

Justine Sacco Is Good at Her Job, and How I Came To Peace With Her, gawker.com, consulté le 5 février 2023

Justine Sacco, histoire d’un lynchage en ligne, lepoint.fr, 13 février 2018

Comment un tweet a ruiné sa vie, lalibre.be, 13 février 2015

Internet Erupts After PR Woman For Media Firm Tweets A “Joke” About Getting AIDS In Africa, buzzfeednews.com, 20 décembre 2013

Profil LinkedIn de Justine Sacco, consulté le 5 février 2023

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