Le 4 juin 1923, à Belmont Park, dans l’État de New York, un jockey peu connu franchit la ligne d’arrivée en première position devant des milliers de spectateurs. Quelques instants plus tard, les officiels découvrent une réalité stupéfiante : le vainqueur est mort. Plus d’un siècle après les faits, Frank Hayes demeure le seul jockey de l’histoire à avoir remporté une course après son décès.
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Introduction
4 juin 1923. Sous le soleil de Belmont Park, l’un des hippodromes les plus prestigieux des États-Unis, les spectateurs prennent place pour assister aux courses de la journée.
Comme partout dans le pays à cette époque, les courses hippiques attirent les foules. On vient admirer les chevaux, encourager les jockeys et tenter sa chance aux paris.
Parmi les concurrents figure un homme que presque personne ne remarque.
Son nom est Frank Hayes.
Il ne possède ni la réputation ni l’expérience des grands jockeys de son époque.
Pourtant, avant la fin de la journée, il entrera dans l’histoire d’une manière que personne n’aurait pu imaginer.
Un palefrenier plus qu’un jockey
À l’époque, Frank Hayes travaille principalement comme entraîneur et palefrenier.
Pour les non-initiés, un palefrenier est la personne responsable des soins quotidiens des chevaux : alimentation, entretien, surveillance de la santé et préparation avant les compétitions.
Hayes connaît donc parfaitement les chevaux.
Mais il possède très peu d’expérience en course officielle.
Lorsque l’occasion se présente de monter une jument nommée Sweet Kiss lors d’une véritable compétition à Belmont Park, il accepte immédiatement.
Pour lui, cette course représente une occasion rare de se faire un nom dans le milieu.
Une outsider que personne ne prend au sérieux
Sweet Kiss n’est pas considérée comme une prétendante sérieuse à la victoire.
Les parieurs lui accordent une cote d’environ 20 contre 1.
Autrement dit, peu de gens croient à ses chances.
La jument est inscrite davantage pour compléter le peloton que pour remporter l’épreuve.
Mais les courses hippiques ont toujours eu un faible pour les surprises.
Et celle-ci allait dépasser tout ce que l’on avait vu auparavant.
Un effort qui aurait pu lui coûter cher
Comme tous les jockeys de l’époque, Hayes doit respecter des limites de poids strictes.
Plusieurs récits publiés après sa mort affirment qu’il aurait suivi un régime particulièrement sévère afin de perdre rapidement du poids avant la course.
Certaines versions évoquent même plusieurs kilos perdus en peu de temps.
Toutefois, les archives disponibles ne permettent pas de confirmer avec certitude l’ampleur de cette perte de poids.
Les historiens s’entendent néanmoins sur un point : Hayes aurait probablement fourni un effort physique important dans les jours précédant l’épreuve.
Certains avancent que cette préparation aurait pu contribuer à fragiliser sa condition physique.
Aucune autopsie détaillée connue ne permet toutefois de le confirmer.
Le départ de la course
Lorsque les chevaux prennent place dans les stalles de départ, l’ambiance est électrique.
Les spectateurs s’attendent à voir les favoris se livrer bataille.
Personne ne prête réellement attention à Sweet Kiss.
Le départ est donné.
La jument s’élance correctement.
À mesure que la course progresse, elle demeure au contact du groupe de tête.
Puis, contre toute attente, elle commence à remonter ses adversaires.
Une victoire historique
À l’approche de la ligne d’arrivée, Sweet Kiss accélère.
La foule réagit immédiatement.
L’outsider est en train de créer la surprise.
Dans les derniers mètres, elle prend l’avantage et franchit le fil d’arrivée en première position.
Les spectateurs applaudissent.
Les propriétaires se réjouissent.
Les officiels s’approchent pour féliciter le jockey.
Mais quelque chose semble étrange.
Frank Hayes ne bouge pas.
Il reste parfaitement immobile sur sa monture.
Son regard est fixe.
Lorsqu’on tente de lui parler, aucune réponse ne vient.
Puis la terrible réalité apparaît.
Frank Hayes est mort.
Selon les médecins présents sur place, il aurait succombé à une crise cardiaque pendant la course, probablement peu avant le passage du fil d’arrivée.
Une victoire malgré la mort
Aussi incroyable que cela puisse paraître, la victoire est maintenue.
Les règlements de l’époque stipulent qu’un jockey doit simplement franchir la ligne d’arrivée en selle pour que le résultat soit valide.
Comme Hayes est demeuré sur Sweet Kiss jusqu’à la fin de l’épreuve, le résultat est officiellement enregistré.
Sa première victoire devient également sa dernière.
Et surtout, la plus singulière de toute l’histoire des courses hippiques.
La légende de Sweet Kiss
L’histoire connaît rapidement un retentissement national.
Les journaux américains relatent ce récit extraordinaire.
Au fil des années, plusieurs anecdotes viennent enrichir la légende.
L’une des plus célèbres affirme que Sweet Kiss aurait ensuite reçu le surnom de « Sweet Kiss of Death ».
Toutefois, les historiens ne disposent d’aucune preuve solide démontrant que ce surnom était réellement utilisé à l’époque.
Il pourrait s’agir d’une embellie journalistique apparue après les événements.
Ce qui est certain, en revanche, c’est que la jument n’a plus jamais couru après cette victoire.
Un record jamais égalé
Frank Hayes est enterré quelques jours plus tard au cimetière Holy Cross de Brooklyn.
Son histoire traverse les décennies.
Aujourd’hui encore, elle figure parmi les anecdotes les plus étonnantes du monde sportif.
Le livre Guinness des records reconnaît Hayes comme le seul jockey connu à avoir remporté une course après son décès.
Plus d’un siècle plus tard, personne n’a égalé cet exploit involontaire.
Conclusion
Les grandes légendes du sport naissent souvent d’exploits extraordinaires.
Celle de Frank Hayes est différente.
Il ne battit aucun record de vitesse.
Il ne domina pas son époque.
Il ne remporta même jamais une autre course.
Pourtant, son nom demeure gravé dans l’histoire.
Parce qu’en ce jour de juin 1923, alors qu’une outsider nommée Sweet Kiss déjouait tous les pronostics, un homme a accompli quelque chose qu’aucun autre athlète n’a reproduit depuis.
Il a remporté la victoire sans être encore en vie pour la célébrer.
Ce qu’il faut retenir
Frank Hayes a remporté une course à Belmont Park le 4 juin 1923.
Il montait une jument outsider nommée Sweet Kiss.
Il serait décédé d’une crise cardiaque durant la course.
Sa victoire a été maintenue puisqu’il a franchi la ligne d’arrivée en selle.
Il demeure le seul jockey reconnu comme ayant remporté une course après sa mort.
Tableau synthèse
| Élément | Détail |
|---|---|
| Date | 4 juin 1923 |
| Lieu | Belmont Park, New York |
| Jockey | Frank Hayes |
| Cheval | Sweet Kiss |
| Cote aux paris | Environ 20 contre 1 |
| Résultat | Victoire |
| Cause probable du décès | Crise cardiaque |
| Particularité | Seul jockey à avoir gagné une course après sa mort |
FAQ
Frank Hayes est-il vraiment mort pendant la course ?
Oui. Les témoignages de l’époque indiquent qu’il aurait subi une crise cardiaque durant l’épreuve et qu’il était déjà décédé lorsque son cheval a franchi la ligne d’arrivée.
Pourquoi sa victoire a-t-elle été maintenue ?
Parce qu’il est demeuré en selle jusqu’au passage du fil d’arrivée, ce qui satisfaisait les règlements en vigueur.
Sweet Kiss était-elle favorite ?
Non. La jument était considérée comme une outsider avec une cote d’environ 20 contre 1.
Quel âge avait Frank Hayes ?
Les sources divergent. Plusieurs références historiques indiquent qu’il avait environ 35 ans au moment de sa mort.
Ce record tient-il toujours ?
Oui. Le Guinness World Records le reconnaît toujours comme le seul jockey à avoir remporté une course après son décès.
Sources
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Cet article est adapté d’un épisode de mon balado Drôles d’affaires, un podcast québécois qui raconte les histoires les plus étranges, inspirantes et captivantes du monde des affaires.
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