En 1923, à Belmont Park, un jeune jockey inconnu nommé Frank Hayes participe à l’une de ses premières vraies courses. Rien ne laisse présager l’histoire incroyable qui va suivre. Monté sur une jument outsider Sweet Kiss, il crée la surprise en remontant le peloton et en franchissant la ligne d’arrivée en première position. Mais quelques secondes plus tard, l’impensable se produit : on découvre que le jockey est déjà mort. Dans cet épisode de Drôles d’affaires, découvrez l’histoire vraie, fascinante et tragique du seul jockey de l’histoire à avoir remporté une course après son décès.
Regardez l’épisode sur YouTube en cliquant sur l’image ci-dessous!
Vous préférez un format audio? Vous pouvez cliquer sur l’un des boutons ci-dessous pour écouter l’épisode sur Apple Podcasts ou Spotify.
Les débuts de Frank Hayes comme Jockey
Pour comprendre ce qui s’est passé ce jour-là, il faut remonter dans les années 1920, à une époque où les courses de chevaux comptent parmi les divertissements les plus populaires aux États-Unis. Belmont Park, dans l’État de New York, figure alors parmi les hippodromes les plus prestigieux du pays. On s’y rassemble pour parier, admirer les chevaux et voir les meilleurs jockeys s’affronter.
Frank Hayes, alors âgé de 22 ans, ne possède pas la renommée des grands jockeys de son époque. En réalité, Hayes travaille surtout comme entraîneur et palefrenier Bon, Pour les néophytes comme moi en matière de course de chevaux, un palefrenier est tout simplement la personne qui s’occupe des chevaux au quotidien, de leur santé à leur préparation avant les courses. Hayes n’avait donc pratiquement aucune expérience comme jockey et n’avait évidemment jamais remporté de course.
Une occasion inattendue lui est cependant offerte en juin 1923 : monter une jument nommée Sweet Kiss dans une véritable compétition. La jument n’est pas considérée comme une favorite. Les paris la placent à 20 contre 1. Personne n’imagine une victoire, et certainement pas celle qui allait entrer dans l’histoire.
Frank Hayes suit un régime drastique
Selon plusieurs récits de l’époque, il semblerait que Frank Hayes ait été soumis à un régime strict avant la course, car les jockeys doivent diminuer au minimum la charge de poids sur le dos des chevaux. Il aurait donc adopté un programme d’entraînement intensif, combinant haltérophilie et course a pied. Au final, il aurait perdu entre 10 et 15 livres en très peu de temps, ce qui aurait porté son poids à seulement 130 livres.
Ce régime sévère, si réellement appliqué dans les jours précédant la course, pourrait avoir fragilisé sa santé. Tout comme il aurait pu souffrir d’une condition cardiaque non diagnostiquée. Bref, aucune de ces hypothèses n’a été confirmée, faute d’autopsie détaillée connue. Ce qui demeure certain, en revanche, c’est que Hayes était déterminé : cette course représentait sa première grande chance d’être reconnu comme jockey.
Le départ inattendu de Sweet Kiss
Le 4 juin 1923, Belmont Park grouille de spectateurs. L’ambiance est électrique. Les chevaux entrent dans les stalles, accompagnés de leurs jockeys. Frank Hayes monte Sweet Kiss. Il n’est pas conscient qu’il ne connaîtra jamais la gloire… du moins, de son vivant.
Le départ est donné. Sweet Kiss bondit en avant, et contre toute attente, elle semble disciplinée et rapide. Les observateurs de l’époque notent que Hayes paraît en plein contrôle, une performance impressionnante pour un homme qui n’avait presque aucune expérience en compétition.
Frank Hayes remporte la course
Sweet Kiss remonte le peloton à la surprise générale : la jument outsider est en train de déjouer les pronostics. Arrive la dernière ligne droite. Le public retient son souffle. Sweet Kiss accélère, prend la tête et franchit la ligne d’arrivée en première position. La foule est en délire.
Les officiels, les propriétaires et les spectateurs s’approchent pour féliciter le jockey qui reste parfaitement en selle, toujours agrippé aux rênes. C’est là que l’horreur se dévoile. Frank Hayes ne descend pas du cheval. Il reste immobile, le regard fixe. Lorsqu’on le touche, on comprend immédiatement : il est décédé. Hayes vient de remporter sa première victoire… alors qu’il est mort.
Les applaudissements se transforment en silence. Personne n’avait jamais vu quelque chose de semblable. Le médecin du Belmont Park confirme la mort sur place. Frank Hayes aurait été victime d’une crise cardiaque foudroyante qui serait survenue quelques secondes avant la fin de la course.
La victoire de Frank Hayes est confirmée
Les règles du Belmont Park à l’époque étaient claires : tant que le jockey franchit la ligne d’arrivée en selle, la victoire est valide. Comme Hayes est demeuré en position jusqu’à la fin, sa victoire fut officialisée. C’est un fait historique authentique.
Les journaux rapportent que la jument Sweet Kiss fut retirée de la compétition.
Certains articles affirment qu’on lui aurait attribué le surnom « Sweet Kiss of Death », mais il est difficile de confirmer si ce surnom provient réellement des propriétaires ou s’il a été ajouté par les médias après coup.
Quant à Hayes, il est devenu malgré lui une figure unique de l’histoire du sport. Il a été enterré le 7 juin au cimetière Holy Cross, à Brooklyn. Le livre Guinness des records confirme qu’il demeure le seul jockey à avoir remporté une course après son décès.
Liens importants :
- Cliquez ici pour en savoir plus sur ma conférence sur le service à la clientèle!
- Cliquez ici pour vous procurer mon livre Au-delà des attentes : les 7 commandements d’un service à la clientèle 5 étoiles!
- Cliquez ici pour vous procurer mon livre 25 histoires étranges qui mettent en vedette des entreprises!
