Introduction

Le 22 mars 2005, Anna Ayala et son mari, Jaime Plascencia, se rendent dans un restaurant de la chaîne Wendy’s en Californie. Une fois attablée, madame Ayala prend une bouchée du Chili qu’elle avait commandé et croque dans un doigt humain qui se trouvait dissimulé dans son plat. Du moins, c’est ce qu’elle raconta aux employés, à la police ainsi qu’aux médias.

Les dirigeants de Wendy’s International prennent cette affaire très au sérieux. L’entreprise retient les services d’enquêteurs privés pour recueillir des informations auprès du public. Ils vont même jusqu’à offrir une récompense de 50 000 dollars pour toute information permettant de retrouver le « propriétaire » du doigt. Le montant sera doublé quelques jours plus tard.

Les enquêteurs recueillent des informations provenant de partout aux États-Unis

Une ligne téléphonique gérée par les enquêteurs privés permet de recueillir des informations de partout au pays, soit de personnes qui ont perdu un doigt ou qui connaissent quelqu’un qui a perdu un doigt. La piste la plus curieuse provient de la propriétaire d’un refuge pour animaux situé au Texas.

Cette dernière se souvenait avoir vu un léopard gardé comme animal de compagnie mordre le bout du doigt d’une femme du Nevada. La victime, Sandy Allman, a perdu une partie de son majeur quelques semaines avant les événements après avoir été mordue par un léopard tacheté, l’un des nombreux animaux exotiques qu’elle gardait autour de sa caravane située à environ 60 miles de Las Vegas.

Cette piste est écartée par la police, notamment parce qu’Allman a simplement perdu le bout de son doigt dans cet accident.

Le passé litigieux d’Anna Ayala refait surface

Entre-temps, les médias dévoilent le passé litigieux d’Ayala. Cette dernière a déposé de nombreuses plaintes contre plusieurs sociétés au fil des ans. Elle a notamment intenté un procès pour harcèlement sexuel en 1998 contre un journal basé à San Jose.

Ayala, qui souhaitait obtenir 500 000$, allégua que son patron de l’époque s’était exhibé devant elle et avait essayé de lui bloquer le chemin en lui attrapant les hanches lors de son premier jour de travail comme réceptionniste. On ignore si elle obtint gain de cause.

Deux ans plus tard, elle intenta un procès à General Motors Corp., Goodyear Tire Corp. et un concessionnaire automobile de San Jose, alléguant qu’ils étaient responsables d’un accident là mettant en cause. Cette action en justice fut rejetée.

Ayala refusa de commenter ces deux événements. Elle déclara cependant avoir reçu 30 000$ de El Pollo Loco après que sa fille soit tombée malade après avoir mangé dans l’un des restaurants de la chaîne. Les responsables d’El Pollo Loco affirmèrent quant à eux qu’ils ne lui avaient pas versé un sou.

L’étau se resserre sur Anna Ayala et son conjoint

Ayala embaucha un avocat et déposa une plainte contre le propriétaire de la franchise Wendy’s. Mais après que la police ait perquisitionné son domicile de Las Vegas, elle mit fin à ses menaces de poursuites judiciaires, affirmant que cette histoire était tout simplement trop stressante.

L’étau se resserra rapidement sur le couple. Les autorités en s’ont rapidement venu à la conclusion qu’il s’agissait d’une tentative d’escroquerie, notamment parce que le doigt n’était pas cuit à même titre que le chili. Des tests médico-légaux vont ensuite montrer qu’Ayala n’a jamais croqué le doigt comme elle le prétendait dans sa version des faits.

Le propriétaire du doigt est identifié

Certains médias annoncèrent que le doigt recherché appartenait à une femme, mais une enquête plus approfondie révélera que le doigt coupé appartient à Brian Rossiter, un collègue de travail de Plascencia, le mari d’Ayala. Ce dernier aurait perdu son doigt dans un accident de travail et Plascencia lui aurait acheté pour la modique somme de 100 dollars.

Ayala admit finalement qu’il s’agissait d’un canular pour obtenir une compensation financière. En réalité, elle commanda un bol de chili, y déposa le doigt et fit semblant de le recracher. Elle déclara qu’elle et son mari n’avaient jamais prévu de viser spécifiquement la chaîne de restaurants Wendy’s, laquelle fut lourdement affectée par ce comportement insouciant.

L’entreprise déclara avoir perdu plus de 20 millions de dollars dans cette affaire en raison de la mauvaise presse générée par le scandale. Elle dut également procéder au licenciement de dizaines d’employés de ses restaurants de la Californie vu la baisse d’achalandage.

Le couple est condamné à purger une peine de prison

Le couple plaida finalement coupable aux accusations de complot et de tentative de vol qualifié avec des dommages dépassant 2,5 millions de dollars. Alaya fut condamné à une peine de 9 ans de prison alors que son conjoint écopa d’une peine de 12 ans.

Ils furent également condamnés à payer près de 21,8 millions de dollars à Wendy’s International et à son propriétaire, JEM Management. Les sociétés ont cependant accepté de ne pas percevoir l’argent, à condition que le couple ne tente pas de bénéficier financièrement de l’histoire.

Quant à Rossiter, l’homme qui a vendu son doigt au couple, il nia catégoriquement les allégations d’Alaya affirmant qu’il avait joué un rôle important dans la tentative d’escroquerie. Il n’a jamais été inculpé dans cette affaire et contribua à clarifier le fil des événements. Il mentionna notamment aux policiers que le couple lui avait offert la somme de 250 000$ pour qu’il garde le secret sur l’achat de son doigt.

Suite au verdict, Alaya déclara qu’elle était désolée et que son histoire devait servir d’avertissement aux personnes qui songeraient à commettre un geste similaire. Elle ajouta que les événements l’avaient changée et qu’elle prévoyait suivre des cours pendant son incarcération. Elle fut libérée pour bonne conduite après quatre ans d’emprisonnement.

Anna Ayala se retrouve de nouveau devant la justice

L’histoire aurait pu se terminer là, mais Alaya retourna rapidement en prison pour une autre affaire tout aussi incroyable. Peu de temps après sa sortie de prison, elle fut condamnée à une peine de deux ans pour avoir tenté de cacher le fait que son fils, Guadalupe Reyes, s’était accidentellement tiré dessus.

Condamné pour cambriolage, Reyes n’était pas autorisé à posséder une arme à feu. Elle a donc tenté de camoufler l’événement accidentel en inventant un scénario de toute pièce. Selon leur version, Reyes aurait été approché par des inconnus qui lui auraient tiré dessus sans aucune raison.

Alaya donna une description très détaillée des suspects. Un des agresseurs portait une casquette noire des As d’Oakland ainsi que des chaussures Air Jordan. Un autre ressemblait à quelqu’un de connu dans la rue sous le nom de « Cruz », un homme arborant une barbichette et des oreilles anormalement grandes. Elle a même proposé un nom de famille possible.

Les détectives ont bien trouvé une correspondance, mais ils ont vite écarté cette piste. Un inspecteur confronta Reyes qui avoua finalement la vérité. Sa mère fut condamnée à purger deux autres années de prison pour complicité, faux rapport et possession d’une arme à feu par un criminel. Cette dernière accusation a été ajoutée parce qu’elle a aidé son fils à se débarrasser de l’arme.

Conclusion

L’affaire du doigt dans le chili demeure l’une des tentatives d’escroquerie les plus célèbres de l’histoire de la restauration.

Pendant quelques semaines, une simple affirmation a suffi pour mettre en péril la réputation d’une entreprise présente partout en Amérique du Nord.

Mais cette histoire rappelle également qu’en matière de gestion de crise, les faits finissent généralement par rattraper les fraudeurs.

Pour Wendy’s, le scandale aura coûté plus de 20 millions de dollars.

Pour Anna Ayala, il aura coûté bien davantage : sa liberté.

Ce qu’il faut retenir

• Le 22 mars 2005, Anna Ayala affirme avoir trouvé un doigt humain dans un chili Wendy’s.
• Wendy’s offre jusqu’à 100 000 dollars de récompense pour identifier son propriétaire.
• Les analyses démontrent que le doigt n’a jamais été cuit avec le chili.
• Le doigt appartenait à Brian Rossiter, un collègue du conjoint d’Ayala.
• Ayala avait elle-même placé le doigt dans le bol.
• Wendy’s estime avoir perdu plus de 20 millions de dollars.
• Ayala est condamnée à neuf ans de prison et son conjoint à douze ans.

Tableau synthèse

FAQ

Le doigt provenait-il réellement d’un employé Wendy’s?

Non. Il appartenait à Brian Rossiter, un collègue du conjoint d’Anna Ayala qui l’avait perdu dans un accident de travail.

Le doigt était-il réellement dans le chili lors de la préparation?

Non. Les analyses médico-légales ont démontré qu’il avait été placé dans le bol après la préparation du repas.

Combien Wendy’s a-t-elle perdu?

L’entreprise a estimé ses pertes à plus de 20 millions de dollars.

Anna Ayala a-t-elle obtenu une compensation?

Non. Elle a plaidé coupable et a été condamnée à une peine de prison.

Pourquoi cette affaire est-elle devenue célèbre?

Parce qu’elle a bénéficié d’une énorme couverture médiatique et demeure l’un des cas de fraude alimentaire les plus connus aux États-Unis.

Sources :

Wendy’s has its hands full with finger incident, nbcnews.com, 15 avril 2005
Top 10 Outrageous Legal Battles, site Web du TIME
Woman Who Found Finger Has Litigious History, http://www.latimes.com, 9 avril 2005
Woman in Wendy’s Chili Finger Case Has Regrets, abcnews.go.com, 19 janvier 2006
‘Chili Finger’ woman who planted a severed digit in Wendy’s meal is now ‘lying to police’ about her son’s shooting, dailymail.co.uk, 22 février 2013
San Jose’s ‘Chili Finger Lady’ accused of cooking up new yarn involving son’s gun charges, mercurynews.com, 21 février 2013
Wendy’s revenge: 2005’s finger-in-chili hoaxster is back behind bars, nydailynews.com, 5 juin 2013
Finger Found In Frozen Custard, cbsnews.com, 3 mai 2005